Juno découvre des ondulations dans le disque magnétique de Jupiter

Les données de la sonde Juno de la NASA montrent que l'immense disque de gaz chargé qui entoure Jupiter ne reste pas plat mais se plie en ondulations, ont annoncé des scientifiques en octobre 2026. L'étude a été publiée dans la revue Science China Earth Sciences. Elle a été menée par Ruilong Guo, de l'université du Shandong, en Chine, avec des chercheurs de l'université de Liège, en Belgique, et de l'université de Hong Kong, selon Universe Magazine.

Cette structure s'appelle le magnétodisque. C'est une couche en forme d'anneau de plasma, un gaz composé de particules électriquement chargées, maintenue par le champ magnétique de Jupiter. Une grande partie de cette matière provient des volcans d'Io, l'une des lunes de Jupiter. Le centre du disque est une fine couche appelée nappe de courant. Comme Jupiter fait un tour sur elle-même en près de 10 heures, Juno traverse généralement cette nappe environ deux fois par rotation.

Les scientifiques pensaient que le disque était une surface lisse qui monte et descend simplement au rythme de la rotation de la planète. La nouvelle étude montre qu'en période d'activité, il se froisse en vagues qui durent de quelques minutes à plus d'une heure. Une fois, Juno a traversé la nappe quatre fois en dix minutes. L'équipe relie ces ondulations à la reconnexion magnétique, un processus au cours duquel les lignes de champ magnétique se rompent puis se reconnectent en libérant de l'énergie. De nombreux petits sites de reconnexion étaient répartis sur environ 100 degrés de longitude, soit plus d'un quart du tour de la planète. Comme Jupiter tourne très vite, la nappe ondulée est entraînée avec elle.

Le champ magnétique de la Terre présente des vagues similaires, mais elles partent d'un point et se propagent vers l'extérieur. Sur Jupiter, le schéma est différent. Selon les chercheurs, ces ondulations pourraient modifier la façon dont les particules venues d'Io sont accélérées et déplacées, y compris vers les aurores de Jupiter. Les articles ne précisent pas combien d'événements ont été étudiés, et le mécanisme complet n'est pas encore expliqué. La mission prolongée de Juno doit durer jusqu'en septembre 2028.