Agujeros negros de todo tamaño: chorros al mismo ritmo de alimentación

Agujeros negros de tamaños muy distintos parecen lanzar sus chorros en la misma fase de alimentación, según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy. El trabajo lo dirigieron Andrew Mummery, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, en Estados Unidos, y Adelle Goodwin, de la Universidad Curtin, en Australia Occidental. El instituto anunció los resultados el 17 de septiembre de 2026.

Un chorro es un haz estrecho de materia y energía que algunos agujeros negros lanzan al espacio. El equipo estudió eventos de disrupción de marea. Se producen cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro gigante y su gravedad la despedaza. El agujero negro se alimenta entonces del gas de la estrella. Los investigadores analizaron 20 de estos eventos y se quedaron con los 10 que tenían mejores datos, con observaciones ópticas, ultravioletas, de rayos X y de radio de telescopios de varios continentes y del espacio.

Encontraron dos momentos en los que pueden aparecer chorros. El primero llega poco después de que la estrella se despedace, mientras el agujero negro se alimenta muy rápido. El segundo llega entre cientos y miles de días después, cuando el ritmo de alimentación cae a cerca del 2 % del límite de Eddington. Este límite es el punto en el que el empuje de la luz del gas caliente equilibra la atracción de la gravedad, y los astrónomos lo usan para medir a qué velocidad come un agujero negro.

Ya se sabía que ese mismo nivel del 2 % activa los chorros en los agujeros negros pequeños de nuestra galaxia, que tienen unas 10 veces la masa del Sol. El nuevo resultado indica que la misma regla también funciona para agujeros negros millones de veces más pesados.

El estudio se basa en una muestra pequeña de 10 eventos, porque estos episodios en los que se despedazan estrellas son poco frecuentes. Los investigadores dijeron que la regla podría ayudar a los astrónomos a predecir cuándo aparecerá un chorro tardío y a planificar mejor el tiempo de telescopio. Esto podría ser útil para el radiotelescopio Square Kilometre Array, que se espera que empiece a recoger datos científicos en 2028.